Des chercheurs brésiliens ont identifié pour la première fois une fonction des spermatozoïdes autre que la reproduction.
Une étude portant sur 13 patients admis à l'Hôpital das Clínicas de l'Université de São Paulo (HCFMUSP) avec un Covid-19 modéré à sévère a révélé au microscope électronique que, face à l'infection, les gamètes mâles activent le processus de nétose, un mécanisme de défense extracellulaire qui correspond à la libération de filaments de chromatine décondensée sur lesquels sont fixées de nombreuses protéines microbicides (histones, élastases…).
Ces pièges extracellulaires « Extracellular traps » observés auparavant chez les macrophages ou les polynucléaires neutrophiles (NETs) sont formés en réponse aux micro-organismes (bactéries, virus, champignons, parasites) et à certains de leurs composants (LPS, protéine M du streptocoque).
Ils n'avaient jamais été observés dans les cellules reproductrices de mammifères.
« Une nouvelle voie de recherche s'ouvre », a déclaré le Dr Jorge Hallack, professeur à la Faculté de médecine de l'Université de São Paulo (FMUSP) et premier auteur de l'article publié dans la revue Andrology.
« Cela pourrait être un mécanisme innovant ou il se pourrait qu'il ait toujours existé et que personne n'en soit au courant. »
Du SRAS-CoV-2 dans les spermatozoïdes
En plus du phénomène de nétose, le SARS-CoV-2 a été identifié au microscope électronique dans les spermatozoïdes plus de trois mois après l'infection chez 11 participants, même si les tests de réaction en chaîne par polymérase (PCR) étaient négatifs.
Ces résultats suggèrent l’élaboration d’un protocole ou d’orientation concernant le moment où tenter une grossesse.
« Ce qui me préoccupe, c'est la procréation assistée, dans laquelle, en général, seul un spermogramme de base est réalisé, sans examen diagnostique ni sérologie du coronavirus. »
Les infections symptomatiques perturbent déjà le processus de reproduction, car des phénomènes tels qu'une forte fièvre compromettent le fonctionnement des cellules en déclenchant une augmentation de la fragmentation de l'ADN, une réduction de l'activité mitochondriale, une diminution de la réaction acrosomique et la mort cellulaire, avec un impact sur le nombre de spermatozoïdes et la mobilité des spermatozoïdes.
Ces nouvelles données indiquent que l’impact de l’infection par le SARS-CoV-2 peut persister jusqu’à 90 jours après la disparition des symptômes affectant plus longtemps le nombre et la qualité des gamètes.
« Avec la technique de sélection des spermatozoïdes, il existe un risque de prendre une cellule contenant un virus et de l'injecter dans l'ovule. On ne sait pas quels changements cela pourrait provoquer dans l'embryon », explique le Dr Jorge.
L'expert souligne que cette découverte pourrait expliquer des difficultés de reproduction qui n'avaient jusqu'alors aucune explication plausible et sert de mise en garde contre la négligence dans l'évaluation des hommes soumis à des traitements de procréation médicalement assistée.
Le Dr Daniel Zylberstein, urologue et membre de l'Association brésilienne de procréation assistée (SBRA), qui n'a pas participé à la recherche, considère que le résultat provient d'une petite étude, mais qu'il devrait être reproduit pour permettre d’y voir plus clair.
« Il n'existe toujours pas de protocole pour ces cas. L'idéal serait d'attendre la spermatogenèse complète, qui prend environ trois mois, pour mettre les patients sous traitement. Souvent, cela n'arrive pas et le traitement commence peu après la guérison clinique. « En cas de Covid-19 modéré à sévère, ce délai devrait être encore plus long que 90 jours », estime-t-il.
Le médecin affirme que l'étude soulève l'hypothèse d'établir une période de quarantaine pour la reproduction jusqu'à ce que les spermatozoïdes soient exempts du virus.
« Avec des spermatozoïdes infectés, cela n'a aucun sens de commencer un traitement de reproduction. Ce sperme dépense de l'énergie pour combattre l'agent pathogène. La procréation assistée est coûteuse et épuisante, et peut ne pas avoir les résultats escomptés en raison du pouvoir infectieux du SARS-CoV-2. »
Cet article a été traduit de Medscape en portugais en utilisant plusieurs outils éditoriaux, y compris l’IA, dans le cadre du processus. Le contenu a été revu par la rédaction avant publication. Edité et complété par Aude Lecrubier.